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SOCIEDAD NUEVA ERA ESPACIAL
Un robot llegó a Marte y ya se piensa en enviar a un hombre
Tras un viaje de 567 millones de kilómetros, el Curiosity se posó ayer sobre la superficie marciana y ahora buscará rastros de vida. El proyecto tiene por meta concretar una misión tripulada en 20 años.
IMÁGENES
Un momento histórico. La imagen difundida por la NASA recrea el instante en el que el robot se posa sobre la superficie marciana. Allí las temperaturas oscilan entre -5° y -87°. / EFE
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El aterrizaje, paso a paso
“Nos preparamos durante 8 años para una operación de 7 minutos”
Vivir en Marte, un viejo sueño que sobrevuela la literatura y el mundo del cine
El planeta rojo, como nunca se vio
Nueva era espacial, robot, Marte
WASHINGTON. EFE, AFP Y DPA. - 07/08/12
“Estoy entero y a salvo en la superficie de Marte”. El mensaje que publicó el robot Curiosity ayer a la madrugada en el blog de la NASA, despertó aplausos y abrazos en el Laboratorio de Propulsión (JPL) de la agencia espacial en Pasadena, California. Tras un viaje de 567 millones de kilómetros, había logrado posarse sobre Marte. Así abrió una nueva era en la exploración espacial cuyo objetivo final es llevar al hombre al Planeta Rojo dentro de 20 años .
“Hoy (por ayer) las ruedas de Curiosity han empezado a abrir camino para el sendero de las huellas humanas en Marte”, dijo el jefe de la NASA, Charlie Bolden. “Buscará responder a preguntas antiguas sobre si alguna vez existió vida en Marte o si el planeta puede sustentar la vida en el futuro ”, señaló, y luego apuntó que el presidente Barack Obama ha fijado como meta “enviar humanos a Marte a mediados de la década de 2030”. El mismo Obama calificó ayer como “hazaña tecnológica sin precedentes” la llegada de la ambiciosa expedición, que demandó una inversión de 2.500 millones de dólares.
El aterrizaje se produjo a las 22.32 del domingo en Estados Unidos (2.32 de ayer en Argentina) al pie del monte Sharp, que se eleva 5.500 metros en el centro del cráter Gale. Fue elegido porque se cree que allí convergían varios ríos, y que en sus capas sedimentarias habría información muy valiosa.
“La misión no terminó, recién comienza. El robot está operando de manera exitosa”, remarcó Miguel San Martín, uno de los dos argentinos que participan de la misión. “Es un nuevo hogar que vamos a explorar”, agregó. Pero antes de empezar a avanzar por el suelo marciano, Curiosity verificará si todos sus aparatos funcionan correctamente, lo que podría demandar días o semanas.
Más de 500 científicos e ingenieros de varios países palpitaron los “siete minutos de terror”, en los que el robot entró en la atmósfera del planeta rojo y llevó a cabo el aterrizaje más difícil de una nave no tripulada. Poco después de tocar la superficie, donde las temperaturas oscilan entre -5° y -87°, Curiosity envió sus primeras imágenes, que mostraban sus ruedas a salvo sobre la superficie, en medio de la nube de polvo que levantó al caer con sus 900 kilos de peso.
La misión reavivó el entusiasmo por la exploración espacial, con miles de personas siguiéndola vía Internet y a través de decenas de pantallas gigantes instaladas en la avenida Times Square de Nueva York y en diversas ciudades de Estados Unidos.
En otra de las imágenes enviadas por el robot (en blanco y negro y a la mitad de la resolución que se espera que envíe en los próximos días) puede verse el borde del cráter y, en primer plano, un campo de grava. “La pregunta es, ¿de dónde viene esta grava? Es la primera de las muchas preguntas científicas que llegarán de nuestra nueva casa en Marte”, comentó el científico John Grotzinger.
El descenso en suelo marciano supuso una compleja operación para reducir la velocidad de 21.243 km/h a apenas 2,74 km/h, mediante el despliegue de un enorme paracaídas y la activación de una grúa para depositar lentamente el robot. Como si fuese un “transformer”, la cápsula del Curiosity pasó en 420 segundos de ser un cono envuelto en temperaturas de casi 900° a convertirse en grúa flotante sobre ocho cohetes y finalmente –en el momento de posarse sobre el cráter Gale– devino en algo parecido a una araña mecánica.
“Vamos a asegurarnos de que estamos funcionando a toda máquina antes de aventurarnos a través de las llanuras”, dijo Grotzinger. “En un año más o menos podríamos estar en la base del Monte Sharp, porque el lugar en el que nos posamos parece interesante y no queremos simplemente salir corriendo de allí sin haberlo estudiado muy bien”.
Curiosity lleva a bordo un Laboratorio Científico Marciano, compuesto por 10 instrumentos científicos, con una masa que es 15 veces más grande que las cargas utilizadas en las anteriores misiones, Spirit y Opportunity. Más adelante en la misión, el robot utilizará un taladro y una cuchara en el extremo de su brazo robótico para recoger muestras de suelo y polvo de los interiores de las rocas, luego las pasará por un tamiz y las repartirá entre los instrumentos de análisis de laboratorio.
“La misión nominal es de dos años, pero creo que si dura dos veces más nadie se sorprendería”, dijo Pete Theisinger, director de Ingeniería y Ciencias del JPL. “No tenemos ninguna prisa, no vamos a arruinarlo”, concluye.
