URANIO EN ARGENTINA

Este es un recurso poco nombrado a nivel nacional y sería bueno saber si se le puede dar un buen uso al mismo o si en la actualidad ya le están dando un buen uso.

La Argentina posee grandes reservas de uranio en relación con otros países del mundo. Áreas de interés para explotación uranífera suman 400.000 km2 para la actividad inmediata y 900.000 km2 para la actividad mediata. Las reservas totalizan 29.400 toneladas de óxido de uranio y los recursos adicionales indican 30.000 toneladas.

Las plantas de elaboración de concentrado de uranio se localizan en Don Otto (Salta), en Córdoba, en Malargue (Mendoza) y en Los Adobes (Chubut). En la provincia de Mendoza se encuentran los más valiosos yacimientos, como la mina Sierra Pintada, con reservas uraníferas de 20.000 toneladas. Una empresa privada instalará una importante planta con capacidad anual de 700 toneladas, por lo que se abastecerá sin problema la demanda de los reactores del país hasta fines de siglo. La mina Huemul, en la misma provincia, justificó la instalación de la planta de concentrados en Malargue. Allí, como en las otras plantas del país se produce el concentrado al 80% de U308 (*) (yellow cake), y nitrato de uranio, con recuperación de cobre y óxido. También se construyen plantas de concentrados en San Luis y en los Gigantes, en Córdoba.

En cuanto al panorama que presenta la producción de uranio y el abastecimiento con uranio concentrado, no existirán problemas, ya que además de realizar planes de exploración, se concretó la explotación de algunos yacimientos.

Al mismo tiempo, se desarrollará la tecnología para el logro de los elementos combustibles centrales , a partir del yellow cake, y se pondrá en marcha la planta de agua pesada en Neuquen.

Este problema, se basa teniendo en cuenta que las centrales nucleares utilizan al uranio como principal combustible (como materia prima) y sabiendo que el mismo es un elemento metálico muy radiactivo y cumple las características adecuadas para su utilización en dichas centrales. Otro aspecto que sería importante tratar en el proyecto es el uso que le dan las plantas nucleares a este recurso sabiendo que el uranio es un elemento metálico radioactivo y principal combustible de los reactores nucleares.

Las centrales nucleares que posee nuestro país son tres; una llamada Atucha I, localizada en la provincia de Buenos Aires que utiliza uranio natural como combustible y agua pesada como moderador y refrigerante, posee una potencia neta de 346 MW (*) y desde el mes de junio de 1974 entrega al Sistema Interconectado Nacional la energía que produce; otra central nuclear es la llamada Embalse que está situada en la provincia de Córdoba y posee una potencia eléctrica neta de 600 MW y desde 1983 entrega la energía que produce al Sistema Interconectado Nacional, con esta central y Atucha I en operación la Argentina integra la lista de naciones técnicamente adelantadas en las que la nucleoelectricidad tiene una importante participación en el parque de generación; la tercera y última central nuclear que posee nuestro país es la llamada Atucha II que está localizada junto a Atucha I, es la tercera planta nuclear Argentina y en la actualidad se encuentra en construcción avanzada, tendrá una potencia neta de 692 MW y representará por sí sola el 10% de la potencia total instalada hasta el presente en nuestro país.

Desde 1994, las tres centrales nucleares están bajo la dirección de Nucleoeléctrica Argentina S.A.

Las actividades que realizan estas plantas nucleares con el uranio son llamadas "ciclos de combustible nuclear" (que comprenden todas las tareas y procesos que deben realizarse con el uranio) este ciclo se inicia con la prospección y extracción del mineral de los yacimientos en explotación, el que posteriormente es tratado en plantas de concentración cercanas geográficamente. La producción de concentrado de uranio se realiza principalmente en la provincia de Mendoza, y su purificación y conversión a dióxido de uranio de calidad nuclear en la ciudad de Córdoba. Confinado en tubos de aleaciones de circonio, el dióxido de uranio forma los elementos combustibles nucleares. Por otra parte, se ha llevado a cabo en la provincia de Río Negro el enriquecimiento isotópico del uranio, avance tecnológico que permitirá reducir el gasto de combustible y el costo de la energía generada. Los procedimientos por los cuales se puede extraer el uranio son tres; el método de extracción con disolventes, el intercambio iónico y el método de volatilidad.

Sabemos que el Uranio es el elemento clave para el desarrollo de la Energía Nuclear. Esta se genera mediante la fisión de átomos de uranio. El calor que produce este proceso de fisión se emplea para impulsar una turbina que genera electricidad. El reactor nuclear y el equipo de generación eléctrica son sólo parte de un conjunto de actividades interrelacionadas. La producción de un suministro fiable de electricidad a partir de la fisión nuclear exige extraer, procesar y transportar el uranio; enriquecerlo y empaquetarlo en la forma adecuada; construir y conservar el reactor y el equipo generador, y procesar y retirar el combustible gastado. Estas actividades requieren unos procesos industriales muy complejos e interactivos y conocimientos especializados.